Zebaki ni sayari ndogo kabisa katika mfumo wa jua, iliyoko karibu na kituo chake. Wanasayansi kwa muda mrefu wamejaribu kujua Mercury vizuri. Lakini iliwezekana kujifunza juu ya huduma zake tu baada ya uzinduzi wa kifaa cha NASA kinachoitwa Messenger. Probe hii ikawa satellite ya kwanza ya bandia ya Mercury.
Mjumbe: sayari ya dunia mjumbe
Uchunguzi wa interplanetary wa Messenger ulizinduliwa mapema Agosti 2004 kutoka Cape Canaveral na wataalamu wa Amerika. Jina la kifaa limetafsiriwa kutoka Kiingereza kama "mjumbe". Jina hili linaonyesha kabisa utume wa uchunguzi, ambao ulikuwa kufikia sayari ya Mercury, mbali na Dunia, na kukusanya data ya kupendeza kwa wanasayansi. Ndege ya kipekee ya chombo hicho ilivutia watafiti wengi, wakingojea kwa hamu matokeo ya kwanza kutoka kwa Mercury.
Safari ya mjumbe wa Dunia ilidumu karibu miaka saba. Wakati huu, kifaa kiliruka zaidi ya kilomita bilioni 7, kwani ilibidi ifanye ujanja kadhaa, ikiteleza kati ya uwanja wa Dunia, Venus na Mercury yenyewe. Safari ya gari bandia iliibuka kuwa moja ya ujumbe mgumu zaidi katika historia ya utafutaji wa nafasi.
Mnamo Machi 2011, mahesabu kadhaa ya uchunguzi na Mercury yalifanyika, wakati ambao Messenger alisahihisha obiti yake na akawasha mpango wa kuokoa mafuta. Ujanja ulipokamilika, uchunguzi ulibainika kuwa satelaiti bandia ya Mercury, inayozunguka sayari kwa obiti mojawapo. Mjumbe kutoka duniani alianza kutimiza sehemu kuu ya utume wake.
Satelaiti bandia ya Mercury kwenye saa ya angani
Kama satelaiti bandia ya Mercury, uchunguzi wa Messenger ulifanya kazi hadi katikati ya Machi 2013, ikizunguka uso kwa urefu wa km 200. Wakati wa kukaa kwake karibu na sayari, uchunguzi ulikusanya na kusambaza habari nyingi muhimu kwa Dunia. Takwimu nyingi zilikuwa za kawaida sana hivi kwamba zilibadilisha uelewa wa kawaida wa wanasayansi juu ya sifa za Mercury.
Leo ilijulikana kuwa katika nyakati za zamani kulikuwa na volkano kwenye Mercury, na muundo wa kijiolojia wa sayari hiyo ni ngumu na anuwai. Kiini cha Mercury kinafanywa kwa chuma kilichoyeyuka. Kuna pia uwanja wa sumaku, ambao, hata hivyo, hufanya vizuri sana. Bado ni ngumu kwa wataalam kupata hitimisho sahihi juu ya uwepo wa anga kwenye sayari na muundo wake unaowezekana. Hii itahitaji utafiti wa ziada.
Bonasi ya ziada kwa wanasayansi ilikuwa "picha ya picha" ya kipekee ya mfumo wa jua, ambayo ilitengenezwa na satellite ya kwanza bandia ya Mercury. Picha inakamata karibu sayari zote kwenye mfumo wa jua, isipokuwa Uranus na Neptune. Baada ya kumaliza utume wake wa kisayansi mnamo 2013, uchunguzi wa NASA ulitoa mchango mkubwa katika kukuza maoni juu ya vitu vya nafasi karibu na Dunia.
